Gardemeister erzielt das bisher beste Ergebnis des Suzuki World Rally Team

Toni Gardemeister ist für Suzuki in den Punkten in der Rallye Schweden ins Ziel gekommen; er errang den siebten Platz und das bisher beste Ergebnis des Teams – wobei er zwei Fahrerpunkte und drei Herstellerpunkte erzielte. Zusammen mit dem vorhergehenden Ergebnis von P-G Andersson in der Rallye Monte Carlo vor zwei Wochen bedeutet das, dass ein Suzuki SX4 WRC an beiden Rallyen, die bis jetzt in der Rallye-Weltmeisterschaft 2008 abgehalten worden sind, Punkte gesammelt hat. Andersson musste am Eröffnungstag der Rallye mit einem Zylinderkopfdichtungsproblem ausscheiden; aber Gardemeister fuhr sein Rennen – trotz einiger Hydraulikschwierigkeiten und obwohl er am Samstag einmal von der Fahrbahn abkam – sicher bis zum Ziel.

Die Crews mussten damit kämpfen, dass im Vergleich zu den letzten Jahren in den Etappen deutlich weniger Schnee lag; das führte dazu, dass am Samstag und auch am Sonntag je eine Etappe abgeblasen wurde. Bei vergleichsweise warmen Temperaturen über null Grad gab es viel losen Schotter, der aus den Kontrollreifen von Pirelli die Stollen riss und den verfügbaren Straßenhalt verringerte.

Gestern hatte sich Gardemeister seinen Weg in die Punkte kraftvoll zurückerkämpft, nachdem er von der Straße abgekommen war; so legte er heute sein Hauptaugenmerk darauf, seine Position auf den letzten sechs Etappen zu konsolidieren. Er konnte bis zum Ende in Karlstadt fahren – die SS18 war wegen Schneemangels gestrichen – und so Suzukis zweiten Zieleinlauf in den Punkten hereinbringen. Wieder einmal zeigte sich der Suzuki SX4 WRC in der Lage, im Verlauf des dreitägigen Rennens Zeiten zu setzen, die unter den besten sechs lagen.

Gardemeister hatte heute Morgen keine größeren Probleme und konnte sicher bis zum Ziel fahren. Die einzige Schwierigkeit, auf die er während der Rallye traf, war ein Hydraulikproblem, das zeitweise am Freitag und Samstag die Differenzial- und halbautomatische Schaltung beeinträchtigte. Auf der SS11 kam er an einer schnellen Linkskurve knapp einen Kilometer nach Beginn der Etappe drei Minuten lang von der Straße ab. Leider schoben ihn einige Zuschauer versehentlich stärker in den Graben, anstatt ihm herauszuhelfen, was zum Zeitverlust führte. Von diesen Schwierigkeiten abgesehen funktionierte Gardemeisters SX4 WRC zuverlässig, obwohl es erst seine zweite Rallye überhaupt war.

Andersson hatte sich schon auf den siebten Gesamtplatz vorgekämpft, musste dann aber wegen eines Zylinderkopfproblems in der SS4 ausscheiden. Der Zylinderkopf stammte aus der gleichen Charge wie Toni Gardemeisters Motor in Monte Carlo, der unter vergleichbaren Umständen ausgesetzt hatte. Da die Regeln festlegen, dass nach dem Beginn einer Rallye die Teams keine Motoren wechseln dürfen, musste Andersson den Rest seines Heimatrennens als Zuschauer verfolgen.

Neues von den Fahrern:

Gardemeister und Andersson kamen nach einem sehr gut verlaufenen Schneetest im Norden des Landes, der vollauf verschneit war, zur Rallye Schweden. Leider waren die Wetterverhältnisse bei der eigentlichen Rallye ganz anders, und beide Fahrer mussten also ihre Einstellung und Fahrstile anpassen, um die Reifen zu schonen. Trotzdem zeigte der SX4 WRC unter diesen Umständen eine besonders viel versprechende Geschwindigkeit, wobei Gardemeister sich nach der SS4 immerhin auf den sechsten Gesamtplatz vorkämpfen konnte und Andersson direkt vor seinem Ausscheiden auf dem siebten Platz fuhr.

Toni Gardemeister: „Ich bin sehr froh, dass ich nach drei schweren Tagen meine ersten Punkte für Suzuki holen konnte. Das größte Problem, vor dem wir standen, waren die Wetterbedingungen. Es gab viel losen Schotter, und so mussten wir am Eröffnungstag die Federung sehr lockern, um mit den groben Etappen fertig zu werden. Dann hatten wir am zweiten Tag Schwierigkeiten mit der Hydraulik, und außerdem kamen wir von der Straße ab. Das ist wirklich dumm gelaufen, weil es uns bloß 10 bis 15 Sekunden hätte kosten dürfen, und am Schluss waren es drei Minuten – obwohl wir natürlich in solchen Situationen immer dankbar für jede Hilfe sind. Am letzten Tag fuhren wir einfach sicherheitsbedacht zur Ziellinie, weil es keinen Sinn machte, noch Risiken einzugehen. Bei der Entwicklung gibt es noch viel zu tun, aber im Grunde bin ich mit der Geschwindigkeit des Wagens sehr zufrieden, wenn ich in Betracht ziehe, dass wir in verhältnismäßig wenig getestet haben. Bis zum Ende des Jahres sind wir sicher viel näher am vorderen Feld der Wagen.“

P-G Andersson: „Es ist wirklich unglaublich, wie viel Interesse die Medien an uns bei unserer Heimat-Rallye hatten – es stieg vermutlich um 600%! Wie die Rallye geendet hat, war natürlich für mich und meinem Co-Fahrer Jonas sehr enttäuschend, aber es gibt auch viel, was wir positiv sehen können. Toni hat bewiesen, dass unser SX4 WRC beständig Punkte bringen kann, und wenn wir hätten weiterfahren können, wären wir meiner Meinung nach sicherlich in der Lage gewesen, um noch einen Platz in den Punkten zu kämpfen. Wir müssen im Kopf behalten, dass das erst unsere zweite Rallye mit dem SX4 WRC ist, und zumindest wissen wir jetzt ziemlich gut, wodurch mein Ausscheiden verursacht war. Wir müssen weiterhin schwer daran arbeiten, diese Probleme zu beheben, und ich freue mich schon darauf, in die Rennen zurückzukommen und mich in der nächsten Runde in Mexiko richtig ins Zeug zu legen.“

Neues vom Team:

Für das neu zusammengestellte Suzuki World Rally Team war die Rallye Schweden auch eine wertvolle Lernerfahrung in puncto Zusammenarbeit unter schwierigen Umständen. Am Schluss kam Gardemeister mit dem besten bisherigen Ergebnis heraus – das wurde auch durch solide Teamarbeit erreicht.

Nobuhiro Tajima, der Chef des Suzuki World Rally Team: „Ich bin sehr glücklich. Toni und Tomi haben uns unser bisher bestes Ergebnis in unserem kurzen Werdegang bei der Rallye-Weltmeisterschaft eingebracht, und wir haben auch wieder in den Punkten abgeschlossen – zum zweiten Mal bei zwei Rallyes! Das ist für alle ein Augenblick, an dem wir sehr stolz sein können. Natürlich tut es mir für P-G und Jonas sehr Leid; sie hätten es ebenfalls verdient, wieder in den Punkten ins Ziel zu kommen, so wie sie es in Monte Carlo taten. Klar müssen wir noch einen weiten Weg zurücklegen, aber der Rennwagen ist gut geboren worden, wie die Ergebnisse bis jetzt zeigen. Diese Rallye hätte für uns nicht viel schwieriger sein können, da unsere begrenzten Vorbereitungen auf Schnee basierten. Aber sogar ohne Schnee konnten wir ein weiteres Ergebnis nach Hause bringen. Meinen Glückwunsch an alle – nun sind wir schon dabei, mit Hochdruck für Mexiko zu arbeiten. Das wird ein völlig anderes Rennen, aber das Ziel ist dasselbe: beide Rennwagen wieder in die Punkte zu bringen.“

Final Results:
1 Jari-Matti LATVALA 2:46:41.2 0.0
2 Mikko HIRVONEN 2:47:39.5 +58.3
3 Gigi GALLI 2:49:04.4 +2:23.2
4 Petter SOLBERG 2:49:40.6 +2:59.4
5 Andreas MIKKELSEN 2:52:27.2 +5:46.0
6 Dani SORDO 2:53:54.3 +7:13.1
7 Toni GARDEMEISTER 2:57:16.5 +10:35.3
8 Juho HANNINEN Mitsubishi 2:59:08.7 +12:27.5

Day 2: Gardemeister maintains Suzuki's points-scoring run
At the end of the second day of the Swedish Rally, flying Finn Toni Gardemeister has maintained Suzuki's points-scoring pace on the event so far. Gardemeister's SX4 WRC returns to parc ferme in Karlstad occupying eighth place, although it has not been an entirely straightforward day for him. Today's action consisted of six stages split into two loops of three with a midday remote service halt at Hagfors. On SS11, Vargasen 1, Gardemeister spun off the road and SS12 was cancelled due to deteriorating road conditions. Once again the six forest stages were made treacherous by plenty of loose gravel, so punctures were a constant risk. Despite the variable levels of grip, Gardemeister drove an extremely mature rally to end the day in a points-scoring eighth. His team mate Per-Gunnar Andersson was forced to watch from the sidelines, having retired with a head gasket problem yesterday. The final day of the event tomorrow is made up of six more challenging stages totalling 97.22 competitive kilometres, before the finish ramp back in Karlstad at around 15:00 (CET).

Gardemeister fought back strongly during the afternoon, despite the fact that it was not possible to repair the hydraulic problem fully with the limited equipment allowed at the remote service halt in Hagfors. He ends the day back in the points, and with every prospect of claiming another points finish for Suzuki at the end of the rally tomorrow.

Driver news:
Toni Gardemeister: "When we went off it was like nothing I have ever experienced before in my rally career: instead of helping us the spectators accidentally made the situation worse! Otherwise, we could have been out of there in 10 or 15 seconds. It's been a very tough day again, but I'm sure we can score some points so that will definitely be our aim tomorrow. It's going to be impossible to catch the car in front so we just need to concentrate on staying out of trouble and not making any mistakes."

Team news:
Nobuhiro Tajima, Suzuki World Rally Team principal: " The Swedish Rally has not got any easier for us, but we have a points finish within our grasp, which would be a fantastic way to end what is only the second rally of our first full season. Before we can even think about that we have to get through the final day tomorrow, which will almost be as long as today when you take into account the stage that has been cancelled. Toni, as well as the rest of the team, needs to focus on keeping concentrated and doing the best job possible in these tricky circumstances.

Day 1: Gardemeister in the points for Suzuki at end of day one
On just the second event of its full World Rally Championship career, Toni Gardemeister has driven the Suzuki SX4 WRC to a promising eighth position after day one of the Swedish Rally. His team mate P-G Andersson was seventh after the opening stages of the event, but he was forced to stop on SS4 because of a faulty head gasket that had caused further engine damage. Gardemeister was forced to battle special stages that were made slippery by a comparative lack of snow, causing muddy and gravelly patches of road. The conditions got worse when the initial loop of three stages in the morning was repeated during the afternoon, and the Finn also had to deal with a hydraulic problem. The day concluded with a final run through the spectator superspecial near Karlstad, in front of thousands of excited fans. Gardemeister aims to continue making solid progress through the six stages that make up tomorrow's action, which are once again split into two loops of three.

Car news - Suzuki SX4 WRC n.11 (Gardemeister), n.12 (Andersson): P-G Andersson got off to a solid start, finishing ninth then seventh fastest on the opening two forest stages. Unfortunately, the young Swede did not get the chance to climb further up the leaderboard on his home event as his car stopped during SS4. The problem was traced to a faulty head gasket from the same batch that led to Gardemeister's retirement from the Monte Carlo Rally under similar circumstances.

The Finn thought that the suspension of his SX4 WRC was too stiff in the morning, as the set-up had been established during Suzuki's pre-event test in the north of Sweden on roads with full snow. During the service halt, the mechanics were able to soften the suspension to better suit the gravelly road conditions of the afternoon. However, Gardemeister then suffered a hydraulic failure, meaning that his SX4 WRC was deprived of its automatic gearshift and centre differential throughout the afternoon. Nonetheless, he ends the day in a points-scoring place.

Driver news:
Toni Gardemeister: "The road conditions have been far from easy but we have been learning more with every kilometre and this is all useful knowledge for the future. After we softened the suspension the car felt better, but then we had the hydraulic problem. I'm quite happy to be in eighth place at the end of the first day, as we are now in a strong position to improve from here."
P-G Andersson: "This is not what I was hoping from my home rally, but with any new car you have to accept that problems can occur. This was only my second event with the car and I'm happy with the pace we were able to show, which I think was good enough to finish in the points. Now we have to get to the bottom of what happened in order to make sure it doesn't happen again: this is all part of the learning process."

Team news:
Nobuhiro Tajima, Suzuki World Rally Team principal: " The rally route has been very difficult today as we expected, so we are all having to learn fast. This is only our second event, and already we have faced a wide variety of challenges. I feel extremely sorry for P-G, who certainly deserved more than this on his home event, after scoring a point for us in Monte Carlo. Under the rules we couldn't change the engine and while this is fair enough for the established teams, for us as a newcomer it makes the learning process even more challenging. Now we have had two retirements caused by the same problem, which we have not been allowed to solve during the events. Toni has been doing a very good job under tricky circumstances: if he carries on like this we will be able to meet our target of another points finish in our first two rallies. This would be an excellent achievement."

Safe start for Suzuki at Swedish Rally superspecial
The Swedish Rally - round two of the World Rally Championship - got underway this evening with one lap of the 1.9 kilometre spectator superspecial stage on the trotting track just outside Karlstad. Suzuki SX4 WRC driver Toni Gardemeister set nine fastest time, while his team mate P-G Andersson - who claimed Suzuki's debut points finish in Monte Carlo - was seventh quickest. Neither of the Suzuki drivers reported any problems.

The spectator superspecial, where cars race side by side against each other, consisted of an icy surface with some mud and gravel. Tomorrow the real action starts with six more special stages that should feature more of the snow that Sweden is renowned for. Friday's action concludes with a final run through the Karlstad superspecial.
This morning both Suzuki SX4 WRC drivers completed the short shakedown stage near the service park in Karlstad: a last-minute opportunity to refine settings before the start of the rally. Andersson was ninth-quickest of all the drivers in the shakedown, with Gardemeister less than a second behind him.

Car news - Suzuki SX4 WRC n.11 (Gardemeister), n.12 (Andersson):
Both of the cars performed reliably throughout the shakedown stage and the superspecial, but this was only a taste of the real action still to follow. With the cars having completed a snow test in northern Sweden just under a month ago, the shakedown was an opportunity to see how it reacted in conditions with less than full snow, and adjust the set-up accordingly. Neither driver chose to make major changes to their SX4 WRC though in the shakedown, preferring to wait and see how the conditions developed throughout the first full day. The local weather forecast predicts the possibility of more snow tonight, which could make the stage conditions similar to the full snow that the drivers experienced during testing.

Driver news:
Toni Gardemeister: "So far everything has gone well and there was a good crowd watching us at the superspecial. Weather conditions today have not been so nice but tomorrow the stages are further north so hopefully we should have some proper Swedish roads covered in snow."
P-G Andersson: "Being my home rally, there has been even more attention from the media than I expected; our service area has been busy all day with lots of fans cheering us on. Conditions aren't easy but of course I'm going to be trying my best. The car feels good but there is not much we can conclude from today, so let's see what happens tomorrow."

Team news:
Nobuhiro Tajima, Suzuki World Rally Team principal: "Sweden will be even more of a challenging event for us than Monte Carlo, and the conditions are so mixed that I think we will see a bit of everything. In Monte Carlo we had asphalt, here we have some snow, some ice and some gravel. Under these tricky circumstances, it is best for our drivers to be careful and make sure that they finish the rally, so that we can continue the good work that we have already started this year"

Mehr Information: www.suzuki-wrc.com